Nicole El Karoui, lauréate de la médaille de l’Académie des sciences 2025

Le 28 octobre 2025, l’Académie des sciences a décerné la médaille de section « Applications des mathématiques » à Nicole El Karoui, professeure émérite à Sorbonne Université. Cette distinction prestigieuse salue une carrière exceptionnelle, marquée par une contribution décisive à la naissance et au développement des mathématiques financières, un domaine où la rigueur scientifique rencontre les enjeux concrets du monde économique.

Une vie consacrée aux phénomènes aléatoires et à leurs applications

Spécialiste des équations différentielles stochastiques, Nicole El Karoui s’est passionnée pour l’étude des phénomènes aléatoires évoluant dans le temps, d’abord dans leurs dimensions théoriques, puis dans leurs applications pratiques à la physique, à l’économie et à la finance.
Dans les années 1980, elle découvre par hasard le monde de la modélisation financière, alors en pleine effervescence avec la création du MATIF et du MONEP. C’est le début d’une aventure intellectuelle et scientifique qui transformera durablement la manière de penser et de gérer le risque.

Avec la création, en 1990, du Master Probabilités et Finance à l’Université Pierre et Marie Curie (aujourd’hui Sorbonne Université) en partenariat avec l’École polytechnique, elle contribue à former plusieurs générations de « quants », ces experts en finance quantitative dont les compétences en modélisation stochastique sont désormais indispensables aux grandes institutions financières mondiales.

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Le « Master El Karoui » est rapidement devenu une référence internationale, reconnu par le Wall Street Journal comme l’une des meilleures formations de la discipline. De ses rangs sont sortis des centaines d’anciens élèves aujourd’hui à la tête de départements de gestion des risques, de recherche quantitative ou d’innovation financière dans les plus grandes banques et fonds d’investissement.

Co-fondatrice de la Fondation du Risque et Directrice de la Chaire Risques Financiers

Pour l’Institut Louis Bachelier, Nicole El Karoui est Directrice de la Chaire Risques Financiers et co-fondatrice de la Fondation du Risque, créée en 2007 aux côtés d’André Lévy-Lang et de Jean Berthon.

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Née de la volonté de fédérer la recherche académique autour de la gestion des risques économiques, financiers et climatiques, la Fondation du Risque s’est imposée comme un acteur essentiel du rapprochement entre science, décision publique et monde de l’entreprise.

« Avec l’explosion des capacités informatiques au début des années 2000, le volume des marchés à terme croît considérablement, donnant naissance à un nouveau champ de recherche universitaire : les mathématiques financières. Face à ce développement rapide, il devenait essentiel de fédérer ces initiatives. C’est ainsi qu’est née la Fondation du Risque. »
— Nicole El Karoui

Aujourd’hui encore, la Fondation du Risque perpétue cet esprit d’ouverture et d’innovation, en soutenant des chaires de recherche interdisciplinaires et en explorant de nouveaux champs d’analyse autour des risques climatiques, technologiques et systémiques.

Née à Nancy dans une famille d’ingénieurs et d’enseignants, Nicole El Karoui s’impose très tôt comme une mathématicienne d’exception. Dans les années 1960, alors que les femmes sont encore très peu nombreuses dans les filières scientifiques, elle intègre l’École normale supérieure de Sèvres et se spécialise dans les probabilités — une branche qu’elle contribuera à hisser au premier plan des applications contemporaines.

Ses travaux et son enseignement ont non seulement façonné la finance moderne, mais aussi contribué à ouvrir des perspectives de carrière inédites pour les étudiants en mathématiques. Aujourd’hui encore, les diplômés du master qu’elle a fondé figurent parmi les profils les plus recherchés des grandes institutions financières internationales.

Tout au long de sa carrière, Nicole El Karoui a su allier excellence académique, curiosité intellectuelle et sens des responsabilités sociales, rappelant que la science doit éclairer la décision, non la servir aveuglément.
Elle continue de défendre une approche éthique et humaniste de la finance :

« Les modèles mathématiques ne doivent pas être des outils de spéculation, mais des instruments de compréhension et de maîtrise des risques. »

Une médaille pour un parcours d’exception

En honorant Nicole El Karoui, l’Académie des sciences célèbre bien plus qu’une carrière : elle rend hommage à une femme de conviction, à une pédagogue hors pair, et à une scientifique qui a su faire dialoguer les mathématiques avec le réel.
Sa médaille vient consacrer une trajectoire qui a profondément marqué la recherche française, mais aussi l’ensemble de la communauté internationale de la finance quantitative.

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Crédits : Photographie Vincent NGUYEN